Virgil Finlay wurde am 23. Juli 1914 in Rochester, New York, USA, geboren. Nach der High School arbeitete er als Anstreicher sowie als Fließbandarbeiter bei einem Radiohersteller.Während dieser Zeit schickte er unaufgefordert Illustrationen an sein Lieblings-Pulp-Magazin "WEIRD TALES" und freute sich bald über seine ersten Zahlungen als veröffentlichter Künstler.
Bis 1939 arbeitete Virgil Finlay als freischaffender Künstler für das Pulp-Magazin "WEIRD TALES". Danach nahm er eine feste Anstellung als Illustrator beim "THE AMERICAN WEEKLY" an, dessen Herausgeber ABRAHAM MERRITT war.
Hinzu kamen Arbeiten für Pulp-Magazine wie "AMAZING", "FANTASTIC ADVENTURE" und "STRANGE STORIES" sowie für die SF-Serie "CAPTAIN FUTURE".
1938 zog Finlay nach New York City und studierte Kunst in Abendkursen am "Mechanics Institute", einer sozial engagierten Einrichtung, die von Philanthropen gegründet wurde, um Arbeitern und ihren Familien kostenlose technische Kurse anzubieten.
Nach dem Krieg nahm Finlay seine freiberufliche Kunstkarriere wieder auf und schuf Innenillustrationen und Titelbilder für "FAMOUS SCIENCE FICTION", "FAMOUS FANTASTIC MYSTERIES", "FANTASTIC NOVELS", "SUPER SCIENCE STORIES", "THRILLING WONDER, "IF" und "GALAXY". Zudem experimentierte er in den 1950er Jahren auch mit abstrakter Kunst und schuf große Gemälde auf Leinwand.
Im Jahr 1953 gewann er den HUGO AWARD in der Kategorie "BESTE INNENILLUSTRATION". Während seiner besten Zeit war Finlay der berühmteste Illustrator von Science-Fiction- und Fantasy-Geschichten in Amerika. Ab den 1960er Jahren arbeitete er für das "MAGAZINE OF HORROR" für einige Comic-Serien bei DC.
Virgil Finlay verstarb am 18. Januar 1971 im Alter von 56 Jahren an den Folgen seiner Krebserkrankung. Finaly schrieb auch sein ganzes Leben lang Gedichte, die aber erst posthum veröffentlicht wurden.
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